Des milliards de lasers tirés d’un hélicoptère survolant la forêt amazonienne brésilienne ont détecté un vaste réseau de villages de forme circulaire et rectangulaire abandonnés depuis longtemps, datant de 1300 à 1700, selon une nouvelle étude.
Les villages circulaires avaient tous une disposition remarquablement similaire, avec des monticules allongés encerclant une place centrale, comme des marques sur une horloge.
Ces derniers, vus d’en haut, ressemblent aux rayons du soleil, ce qui leur donne le nom commun de « Sois », le mot portugais pour « soleil », ont écrit les chercheurs dans l’étude.
Cette découverte s’inscrit dans le cadre d’une nouvelle approche archéologique de l’Amazonie précolombienne. Au cours des 20 dernières années, les chercheurs ont appris que la bordure sud de la forêt tropicale humide abritait une grande diversité de cultures de sculpture du sol qui ont façonné le paysage avant l’arrivée des Européens. Au cours de la dernière décennie, les scientifiques ont découvert les vestiges de ce que l’on appelle des « villages de monticules », qui ont la forme de cercles ou de rectangles et sont reliés par des réseaux routiers.
Cependant, les archéologues n’avaient pas encore trouvé de villages de montagne dans l’État brésilien d’Acre. Un groupe international de chercheurs a donc fait équipe pour étudier la région à l’aide du lidar, ou détection et télémétrie par la lumière. Grâce à cette technique, des milliards de lasers tirés depuis le ciel (dans ce cas, depuis un hélicoptère) pénètrent dans la canopée de la forêt tropicale et cartographient le paysage en dessous.
L’étude du lidar, combinée aux données satellites, a révélé un nombre remarquable de 25 villages de monticules circulaires et 11 villages de monticules rectangulaires, ont déclaré les chercheurs. Quinze autres villages sont si mal préservés qu’ils ne peuvent être classés ni dans la catégorie des villages circulaires, ni dans celle des villages rectangulaires, ajoute l’équipe.
Les villages circulaires en forme de monticules avaient un diamètre moyen de 86 mètres, tandis que les villages rectangulaires étaient généralement plus petits, avec une longueur moyenne de 45 mètres. Une analyse plus approfondie des villages « soleil » a révélé qu’ils avaient des routes soigneusement planifiées ; chaque village circulaire avait deux « routes principales » larges et profondes (jusqu’à 6 mètres de large) avec de hautes berges, et des « routes secondaires » plus petites qui menaient aux cours d’eau voisins.
La plupart des villages étaient proches les uns des autres – à peine 4,4 km de distance, selon les chercheurs. Les routes principales reliaient souvent un village à un autre, créant ainsi un vaste réseau communautaire dans la forêt tropicale, ont déclaré les chercheurs.
La façon distinctive et cohérente dont les indigènes ont organisé ces villages suggère qu’ils avaient des modèles sociaux spécifiques pour la façon dont ils organisaient leurs communautés, ont déclaré les chercheurs. Il est même possible que cette configuration ait été conçue pour représenter le cosmos, ont-ils noté.
Le réseau routier complexe, cependant, « n’est guère une surprise pour les archéologues amazoniens », ont écrit les chercheurs dans l’étude. « Les premiers récits historiques attestent de l’omniprésence des réseaux routiers à travers l’Amazonie. Ils sont mentionnés depuis le récit du 16ème siècle du frère Gaspar de Carvajal [le missionnaire dominicain espagnol], qui a observé de larges routes menant des villages riverains à l’intérieur des terres ». Plus tard, au 18ème siècle, le colonel Antonio Pires de Campos, « a décrit une vaste population habitant la région, avec des villages reliés par des routes droites et larges qui étaient constamment maintenues propres », ont ajouté les chercheurs.
On sait peu de choses sur la culture pratiquée par les habitants de ces villages de monticules. Mais les recherches préliminaires suggèrent que les céramiques de cette culture étaient plus « grossières » que celles de la culture qui les a précédées, connues sous le nom de Géoglyphes, qui ont vécu dans cette région d’environ -400 avant JC à -950 après JC.
L’étude a été publiée en avril dans le Journal of Computer Applications in Archaeology, et vient d’être présentée dans le cadre de l’émission « Jungle Mystery » de Channel 4 : Lost Kingdoms of the Amazon » de Channel 4, au Royaume-Uni, qui présentait également d’autres découvertes anciennes de l’Amazonie, notamment une « toile » tentaculaire de 13 km de long d’art rupestre en Colombie datant de la dernière période glaciaire.
Traduction de Live Science par Astro Univers